希拉里·克林顿竞选总统的鼓点越敲越响，让人不禁想起2008年她的一段竞选广告：夜深人静，美国人民都在熟睡。突然白宫的电话铃声响起，世界有大事发生。广告问选民：谁接这个电话你最放心？

这大概是2008年大选最戏剧化的电视广告，意在凸显经验丰富的希拉里对初出茅庐的奥巴马的优势。当然，这也反映着总统责任之重大。也许半夜三点，世界就突然进入了紧急状态。

其实，白宫半夜三点的电话确实响过，那是在1978年。但是，这个紧急电话不是关于核战争或任何重大突发事件，而是力图开启改革开放的邓小平要求向美国派遣大量留学生。当时，卡特总统的科学顾问Frank Press率领美国科学家代表团访华，在见邓小平时，随团的美国国家科学基金主席Richard Atkinson　还特别问起：如果中国派留学生到美国，你是否担心这些学生的“未来”。当时在美国人眼里，中国还是个封闭的国家，对西方充满警惕。没有想到，邓小平要求美国立即接受700名中国留学生，并在未来几年内接受几万名。美国人当场就被雷晕了。Frank Press觉得情况紧急，半夜三点钟打电话把卡特总统叫醒，要求他批准这一计划。据说卡特当场答应了以后，似乎人还没醒过来。

这是傅高义的《邓小平传》中记下的一段佳话。如今，留学已经成为中国教育中的核心公共话题之一，而且这个话题只会越来越大。这体现了全球化在教育上的表现，以及中国经济实力和生活水准的全面提高。留美已经从精英走向平民，带来的挑战也非常之大。留美热从上世纪八十年代到今天的一大变化，就是低龄化。过去留美的主要是研究生，现在则是大学本科生，甚至高中、初中的小留学生也迅速崛起。这就给留学准备带来了严峻的挑战。

我个人上世纪九十年代初留学，属于“老一代”留学潮的末班车了。在那个时代，出去读博士的比较多，年龄也比较大，许多人快三十才出去。那时学外语的条件不比当今，在英语方面的准备相当不足。但是，美国的研究院注重专业，不像本科那样讲究通才教育，你可以躲在自己的专业中，回避许多语言文化上的障碍。另外，出国时年纪大，人成熟不少，准备的时间也长一些。更何况大家多是拿全奖出去，选拔很严，出去后适应能力自然比较强。也许更为重要的是，到那个年纪出去，大家多多少少练就了点“看家本事”，有一技之长，能够为校园作出贡献。记得有一次上讨论班，明明是我没有读完指定阅读，心里很虚，轮到发言时就急中生智，抓住作者的主要论点，用一大堆中国的例证对之质疑了一番，老师和同学居然听得出神，大大出了一通风头。

现在的小留学生情况迥异。首先，美国的本科注重通才教育。你数理化不管怎么好，也要选不少文科课程，赶上些美国史之类的必修，语言文化上的障碍很难绕过去。另外，这些小孩子缺乏社会经验，也谈不上什么一技之长，到了那里难以通过“发挥优势”来出人头地。美国的学校招收外国学生，除了挣学费外，一大动机就是增加校园的多元性。具体而言，中国崛起了，那么中国是个什么样子？中国文化的规则和价值是什么？好的大学，希望有些中国学生作为活范本，让美国学生加强对中国的了解。可惜的是，许多小留学生在国内一味应试，不了解社会。我曾教过一个孩子，连“盲流”、“鬼城”等等都不知道。这样，他们对于校园文化的价值，就基本丧失了。

也许，最重要的问题是年龄太小，准备留学的时间短，不仅没有“中国经验”拿到美国“兜售”，更缺乏必要的语言和文化基础接受美国文化。我们当年出去读研究院，都是自己准备，像个拓荒者，整个过程非常独立。当时的家长绝大部分没有接受过高等教育，更不用说留学了。现在留学年龄一降，问题就来了。毕竟，留学必须进行长线准备。18岁出去，准备过程至少5年上下，也就是从孩子还不太懂事的时候开始。未成熟的孩子自己无法进行长期规划，自然凸显了家长角色之重要。

可惜，现在的家长虽说大部分都受过高等教育，但真有留学经验的，特别是有成功留学经验的，还是绝对少数。包括我在内的这一代留学生，即使很成功的，有的也是研究院的经验，很少有在美国读过本科的。目前国内的中小学虽然开设了不少国际班，但老师们大体也是如此，基本没有留学经验。结果，大家准备留学往往道听途说，盲目跟风，弄得孩子手足无措。

可见，留学的问题很大一部分是家长的问题。家长为孩子规划的好坏，在很大程度上塑造着孩子的成败。